Sự trở lại của một biểu tượng

Dù chỉ mới tham gia ở nội dung đánh đôi tại Úc Mở rộng 2014, nhưng việc Patrick Rafter tái xuất sau 13 năm vắng bóng vẫn mang đến một cảm xúc đặc biệt cho người hâm mộ banh nỉ Úc nói riêng và thế giới nói chung.

Thật ra chuyện các tay vợt ngoại tứ tuần tham dự các giải đôi của hệ thống chuyên nghiệp cũng chẳng phải hiếm hoi cho lắm. Leander Paes chẳng hạn. Tay vợt người Ấn Độ này đã là một chuyên gia đánh đôi trong nhiều năm và hiện đã 40 tuổi. Daniel Nestor hay Nenad Zimonjic cũng trên dưới tứ tuần nhưng đều thuộc hàng ứng cử viên tại các Grand Slam. Nhưng các tay vợt trên đều chỉ được biết đến nhờ đánh đôi (vốn không tốn thể lực bằng đánh đơn), và thi đấu rất đều trong nhiều năm. Trái lại, Rafter đã không thi đấu một trận chuyên nghiệp nào kể từ khi giải nghệ năm 2001.

Bởi thế, khi tên của bộ đôi người Úc hiện lên ở lễ bốc thăm, rất nhiều người đã bất ngờ. Lleyton Hewitt đã ở bên kia sườn dốc của sự nghiệp, nhưng dù sao anh cũng mới "chỉ” 32 tuổi như Federer, và việc đánh bại chính tay vợt này ở trận chung kết giải Brisbane International cho thấy Hewitt chưa hẳn đã hết thời. Nhưng Patrick Rafter thì đã 42 tuổi và xa không khí quần vợt đỉnh cao đã lâu. Dấu ấn đáng chú ý nhất thời gian qua có lẽ là việc anh đã vô địch Royal Abert Hall, một giải đấu quy tụ các tay vợt đã về hưu.

Trận đấu chuyên nghiệp cuối cùng của Patrick Rafter trước khi giải nghệ là trận đánh đôi ở chung kết Davis Cup 2001 và đồng đội của anh khi ấy cũng là Lleyton Hewitt. Chỉ có điều, đó là một kỷ niệm buồn bởi chính vì thất bại 1-3 của họ trước bộ đôi Pionile/Fabrice Santoro mà Úc thua Pháp 2 - 3 ngay trên sân nhà Rod Laver năm ấy. "Đó là một thất bại gây sốc. Tôi thật tồi tệ, có lẽ là tồi nhất ở trận chung kết ấy. Trong khi đó, những đồng đội thì gửi tin nhắn cho tôi rằng "Anh hãy tập trung để trở lại nhé”, Patrick Rafter nhớ lại.

"Lleyton không muốn đánh một trận duy nhất tại giải đấu trên sân nhà. Vì thế, anh ấy xin nhận suất đặc cách ở nội dung đôi, và mời tôi trở lại. Hãy chờ xem anh ấy thi đấu thế nào ở nội dung đơn cái đã (gặp hạt giống số 24 Andrea Sepp)", Rafter tiết lộ.

15 năm trước, Patrick Rafter từng bước lên ngôi vô địch ở nội dung đôi nam Úc Mở rộng 1999. Đó là thời điểm anh đánh cặp với Jonas Bjorkman, một chuyên gia đánh đôi khác. Nhưng rõ ràng ở thời điểm hiện tại, giấc mơ ấy là không có thật, Rafter trở lại chỉ vì muốn tìm thấy niềm vui hơn là đua tranh một danh hiệu.

Thật ra, đây không phải lần đầu tiên Rafter tái xuất sân quần sau khi đã nghỉ hưu. Năm 2004, anh cũng trở lại ở nội dung đánh đôi Úc Mở rộng khi bắt cặp cùng Josh Eagle. Tuy nhiên, bộ đôi này đã thua trắng cặp Jeff Coetze và Chris Haggard. Tại giải năm nay, Rafter/Hewitt sẽ mở màn bằng trận đấu trước Eric Butorac (Mỹ)/Raven Klaasen (Nam Phi). Có thể cặp đấu này không quá khó khăn, nhưng nếu theo phân nhánh thì bộ đôi chủ nhà rất có thể sẽ dừng bước tại vòng 3 khi đối thủ tiềm tàng là anh em nhà Bryan (Bob/Mike). Đó là bộ đôi thống trị làng quần vợt thế giới trong nhiều năm qua.

"Tôi có mối quan hệ tốt với Lleyton trong nhiều năm. Chúng tôi cũng từng đánh tập với nhau một số lần", Rafter cho biết. Anh cũng khẳng định rằng mình không e ngại lắm về mặt thể lực, vì việc chơi đôi sẽ giúp các tay vợt di chuyển ít hơn nhiều. Rafter vốn là một chuyên gia về lối chơi Serve & Volley (giao bóng và volley trên lưới), và điều đó cũng sẽ giúp anh khá nhiều trong ngày trở lại.

Bốn tháng trước, sau khi đánh bại Tim Henman 6-3, 6-1 để giành giải Master tại Royal Albert Hall, Rafter đã nhận được những lời khen ngợi thẳng thắn từ phía đối thủ: "Pat chơi còn tuyệt lắm! Anh ấy đã chứng tỏ mình là người tuyệt vời nhất ở đây. Anh ấy vượt trội tôi, và giao bóng quá tuyệt vời".

Patrick Rafter và Lleyton Hewitt, những biểu tượng vàng son một thời của quần vợt Úc, sẽ lại sát cánh bên nhau. Chừng ấy có lẽ cũng đủ để hấp dẫn những người hâm mộ banh nỉ nước này đến các khán đài ở Úc Mở rộng năm nay.