Bước tiến Plantrose™

Nhờ sử dụng nước làm chất xúc tác, việc sản xuất đường cellulose nay đã giảm được chi phí.

Tuần qua, nhà kho ngổn ngang của Renmatix, công ty công nghiệp sinh học Mỹ, đã đón tiếp Thống đốc bang Pennsylvania, Tom Corbett, nhà đầu tư John Doerr của quỹ đầu tư Kleiner Perkins Caufield & Byers, cùng một số quan chức Bộ Năng lượng Mỹ đến mục sở thị quy trình sản xuất đường cellulose mới, được đánh giá là nhanh và có chi phí thấp.

Quy trình Plantrose™

Đường giá rẻ chính là loại dầu mỏ mới, Tổng Giám đốc Alan Shaw của Công ty sinh học Codexis, cho biết.

Plantrose™ của Renmatix là quy trình đầu tiên sản xuất thành công đường cellulose ở quy mô công nghiệp nhờ công nghệ siêu thủy phân, sử dụng nước ở nhiệt độ sôi và áp suất cao để hòa tan đường cellulose từ các nguồn nguyên liệu sinh khối như gỗ vụn, vỏ cây, cỏ switchgrass và những phần bỏ lại sau thu hoạch vụ mùa. Quy trình này không sử dụng enzyme hay hóa chất, không sử dụng nguyên liệu là các loại lương thực như ngô và chỉ mất từ vài giây đến vài phút so với nhiều ngày liền như trước đây.

Để đạt được thành công trên, Renmatix đã phải mất gần 3 năm thử nghiệm. Cuối năm 2008, Công ty bắt đầu áp dụng quy trình ở phòng thí nghiệm. Một năm sau, Công ty xây dựng nhà máy ở Kennesaw, Georgia (Mỹ) với công suất 3.000 tấn gỗ dăm/ngày trước khi mở rộng ra quy mô thương mại.

Tổng Giám đốc Mike Hamilton của Công ty cho biết cellulose sản xuất được còn có thể dùng để sản xuất chất tẩy rửa, mỹ phẩm, sơn và chai nhựa. Được biết, PepsiCo đã đầu tư sản xuất chai nhựa từ cỏ switchgrass, vỏ thông, lá bao của ngô.

Một thị trường trẻ, năng động

Thị trường nhiên liệu sinh học nguồn gốc từ cellulose đã trở nên sôi động trong thời gian qua.

Đầu tiên phải kể đến bộ 3 Proterro, Comet Biorefining, và HCL Cleantech với năng lực về công nghệ tương đương Renmatix và được các quỹ đầu tư tên tuổi chống lưng như Battelle Ventures, Braemar, Khosla Ventures, Burrill & Company. Đối thủ đáng gờm nhất của Renmatix là Codexis, được tập đoàn dầu khí Shell hậu thuẫn và Cosan (Brazil), công ty đang cung cấp 5% lượng đường và 4% lượng ethanol tiêu thụ trên toàn thế giới. Tổng Giám đốc Alan Shaw của Codexis cho biết: “Đường giá rẻ chính là loại dầu mỏ mới”.

Tuy nhiên, các công ty tham gia lĩnh vực năng lượng sinh học đều phải đối mặt với bài toán chi phí sản xuất. Hiện nay, hơi acid và enzyme là các chất xúc tác được sử dụng để biến gỗ vụn thành năng lượng. Nhưng enzyme có giá quá cao trong khi nếu sử dụng acid thì các công ty phải thực hiện thêm công đoạn tách acid ra khỏi thành phẩm.

Quy trình Plantrose™ của Renmatix là một bước phát triển nhảy vọt của ngành sản xuất nhiên liệu sinh học. Nhờ sử dụng nước làm chất xúc tác, Renmatix khắc phục được khó khăn về chi phí bởi nước rẻ hơn rất nhiều so với enzyme và nước sẽ không sinh ra sản phẩm phụ là acid.

Hiện quỹ đầu tư Kleiner Perkins Caufield & Byers đã tài trợ vốn cho Renmatix, với kế hoạch nâng cấp nhà máy thử nghiệm lên quy mô sản xuất công nghiệp vào năm 2012. Ông Hamilton cho biết Renmatix vừa nhận được gói hỗ trợ trị giá 1,9 triệu USD từ Bộ Phát triển Kinh tế & Cộng đồng của Mỹ, trong đó bao gồm khoản trợ cấp 450.000 USD, khoản ưu đãi thuế 450.000 USD và khoản vay lãi suất thấp 1 triệu USD từ Quỹ cho vay Máy móc và Thiết bị.