Người Thái và giấc mộng 12 năm

Đã từng có thời đội tuyển Thái Lan không còn coi "vùng trũng" Đông Nam Á là sân chơi của mình nữa. Nhưng sau những nỗ lực "hóa rồng" bất thành, họ đã nhận thấy sự cần thiết của một danh hiệu ở đấu trường khu vực.

Đọc E-paper

Lần gần nhất đội tuyển Thái Lan đăng quang ở đấu trường khu vực là Tiger Cup 2002, sau khi họ đánh bại Indonesia 4-2 trên những loạt sút luân lưu ở trận chung kết (hòa 2-2 trước đó). Nhưng kể từ ngày đó, họ lần lượt phải chứng kiến Singapore (2004, 2007, 2012), Việt Nam (2008) và Malaysia (2010) lên ngôi vô địch.

Thái Lan chưa đủ tầm vươn ra châu Á

Năm 2002, sau khi giành chức vô địch thứ 3 trong 4 kỳ Tiger Cup, người Thái đã cảm thấy sân chơi Đông Nam Á trở nên quá chật chội. Họ đặt mục tiêu cao hơn nữa là vô địch châu Á và giành vé tham dự World Cup. Những mục tiêu tham vọng là điều cần thiết với một nền bóng đá muốn phát triển, nhưng với người Thái, có lẽ thời điểm ấy là không thích hợp. Chức vô địch Tiger Cup 2002 là mốc son cuối cùng của thế hệ Kiatisuk, Dusit Chalermsan, Worawoot Srimaka. Người Thái sau đó đã rất kỳ vọng vào lứa kế cận như Thonglao, Teeratep Winothai nhưng rốt cuộc châu Á vẫn là sân chơi quá tầm của họ, chứ đừng nói đến dự vòng chung kết World Cup. Luôn vượt qua vòng loại Asian Cup trong giai đoạn 1992-2007, nhưng Thái Lan lại luôn gây thất vọng ở vòng chung kết khi chưa từng vượt qua vòng bảng.

Đáng tiếc nhất có lẽ là Asian Cup 2007, giải đấu được đồng tổ chức ở 4 quốc gia Đông Nam Á: Thái Lan, Việt Nam, Malaysia và Indonesia. Ở bảng A, đội bóng của ông Charvit đã cầm hòa Iraq, thắng Oman, và chỉ cần thua 0-1 trước Úc là có thể đi tiếp. Nhưng họ đã bị đối phương giã 4 bàn không gỡ, trong đó có 3 bàn ở 10 phút cuối. Ở giải đấu năm đó, duy nhất Việt Nam là nước chủ nhà lọt vào đến vòng tứ kết (thua Iraq, đội sau đó vô địch).

Trận thua vỡ mặt ấy khiến người Thái hiểu rằng thực lực của họ vẫn chưa thể vươn đến tầm châu lục. Ở hai vòng chung kết sau đó, người Thái đều vắng mặt. Năm 2011, họ không vượt qua vòng loại khi nằm chung bảng với Iran, Jordan và Singapore. Còn ở vòng loại Asian Cup 2014 vừa qua, Thái Lan thậm chí còn xếp bét bảng khi thua cả 6 trận trước Iran, Kuwait và Lebanon.

Làm lại từ AFF Cup

Đội tuyển Thái Lan đến AFF Cup năm nay với vị trí thấp chưa từng có trong lịch sử: hạng 165 thế giới, dưới Philippines (129), Việt Nam (136), Myanmar (137), Lào (154), Malaysia (156), Indonesia (157) và Singapore (161). Tức là họ chỉ xếp trên ba đội trong khu vực Đông Nam Á là Timor Leste (182), Campuchia (185) và Brunei (198).

Tất nhiên, thứ hạng FIFA chỉ mang tính tương đối, thậm chí còn thiếu chính xác, nhưng rõ ràng, việc đội tuyển Thái Lan trải qua 12 năm liên tiếp không vô địch ở sân chơi khu vực là một điều khó có thể chấp nhận. Sau khi những mộng tưởng "hóa rồng" tan vỡ, người Thái đã nhận thấy sự cần thiết của một chức vô địch khu vực để làm nền tảng cho tương lai. Thành công của U23 Thái Lan ở SEA Games 2013 huy chương vàng và ASIAD 2014 (lọt vào bán kết) là một cú hích tích cực đối với họ. Kiatisuk đã mạnh dạn gạt bỏ những công thần trong hơn một thập kỷ qua như Kosin, Thonglao, và Teeratep để đặt niềm tin vào những gương mặt trẻ trung nhưng rất đáng được chờ đợi như Kroekrit Thaweekarn (24 tuổi), Charyl Chappuis (22), Adisak Kraisorn (23) và Chanathip Songkrasin (21). Tất cả đều đã gây ấn tượng mạnh ở AFF Cup năm nay, và Thái Lan đã lọt vào chung kết với thành tích gần như tuyệt đối: thắng 4, hòa 1. Trận hòa duy nhất ấy diễn ra tại Philippines, khi họ rơi vào thế 10 chọi 11.

Thầy trò Kiatisuk chỉ còn cách vinh quang hai trận đấu với Malaysia nữa. Đây là đối thủ mà họ từng thắng 3-2 ngay tại vòng bảng và vượt qua bán kết do Việt Nam bất ngờ sa sút. Kiatisuk vẫn rất thận trọng khi dành cho đối thủ những lời có cánh, song rõ ràng, anh và các học trò đang đứng trước một cơ hội lịch sử để giúp bóng đá Thái Lan chấm dứt cơn khát kéo dài đã 12 năm nay.