“Ý tưởng là sức mạnh của công ty”

Blake Harrison và Alex Rappaport đồng sáng lập nhà xuất bản chuyên về giáo dục Flocabulary. Sản phẩm của Flocabulary là sách và CD học từ vựng tiếng Anh và lịch sử Mỹ bằng bài nhạc hip-hop. Đó là ý tưởng mới mẻ, được lòng nhiều giáo viên và chuyên gia giáo dục. Tuy nhiên, con đường phát triển thực tế của Flocabulary không kém chông gai, nhiều lúc cạn vốn, thảm bại…

Và sau đây là cuộc chiến đấu dài còn đang tiếp diễn của Flocabulary:

Mời các bạn theo dõi bản tin audio về nội dung trên qua trình bày của Đức Hiếu:

Flocabulary là ý tưởng của Harrison từ khi anh còn là học sinh phổ thông. Là học sinh khá, nhưng Harrison mất nhiều thời gian để học thuộc bài. Rồi anh phát hiện ra rằng: nếu lồng ghép bài học vào nhạc hip-hop, gắn liền định nghĩa khô cứng với giai điệu, thì việc ghi nhớ dễ dàng hơn nhiều lần.

Harrison tốt nghiệp khoa tiếng Anh, kết bạn với Rappaport, tốt nghiệp khoa âm nhạc. Và hai anh bắt đầu bàn về ý tưởng của Harrison: dùng hip-hop để giúp học sinh mau thuộc bài. Họ bắt đầu viết và ghi âm hai bài hát với lời là định nghĩa của 80 từ vựng của kỳ thi SAT (Chứng chỉ quốc tế dành cho sinh viên muốn học đại học vào cao học tại Mỹ). Đến năm 2004, hai người bạn công bố và cho download miễn phí bài hát qua website.

Vài tháng sau, hai anh gặp John Whalen, người sáng lập công ty xuất bản Cider Mill Press. John đề nghị hợp tác và đóng góp kinh nghiệm về xuất bản, để sản phẩm của Flocabulary xuất hiện trên nhiều nhà sách khắp Hoa Kỳ.

Trong vòng 18 tháng, Cider Mill đã xuất bản hai bộ sách và CD nhạc hip-hop: từ vựng thi SAT và lịch sử Mỹ. Bộ thi SAT bán được 10.000 bản trong năm đầu tiên và từ đó đến nay được in lại 5 lần. Flocabulary bắt đầu thu hút sự chú ý của những cơ quan truyền thông danh tiếng như: CNN, DailyCandy, MTV, và NPR. Nhà sử học Howard Zinn cũng có lời khen ngợi.

Blake Harrison và Alex Rappaport

Khi thấy sản phẩm bán được, hai anh bạn trẻ đặt ra những mục tiêu cao hơn: biến Flocabulary là nền tảng cho một công ty giáo dục. Vậy là, năm 2006, với sự động viên của Cider Mill, hai anh quyết định chuyển Flocabulary thành doanh nghiệp xuất bản. Họ kêu gọi khoản đầu tư 50.000 USD từ gia đình và bạn bè, rồi ghé thăm trường học, tham dự hội thảo giáo dục. Tuy nhiên, kết quả không khả quan như ý. Nhiều giáo viên khen ngợi ý tưởng hay rồi mua một bộ cho cái con họ. Chỉ vậy thôi.

Một ngày kia, họ được biết đến cuộc thi hằng năm của trường đại học kinh tế Columbia nhằm vinh danh những phát kiến khởi nghiệp có triển vọng. Hai người bạn tham dự và nhận giải: Có giá trị tích cực cho xã hội. Tiếp sau đó, hai người tham dự chương trình của trường: cặp đôi chủ doanh nghiệp nhỏ và sinh viên MBA để thảo luận, phân tích, học tập kỹ năng kinh doanh.

Từ việc mở rộng quan hệ, Harrison và Rappaport nhận được nhiều góp ý từ những sinh viên Columbia. Đa số họ gợi ý Flocabulary nên tìm một nhà xuất bản. Họ còn cảnh báo rằng: những trường thuộc những khu vực khác nhau có cách làm việc khác nhau; chưa kể chuyện nếu muốn bán sản phẩm đó cho trường học, được dùng trong giáo dục học đường thì phải thực hiện thủ tục giấy tờ rất nhiêu khê. Kết luận là: Flocabulary nên cân nhắc kỹ tham vọng của mình, đừng để vượt quá khả năng, sẽ dẫn đến thất bại thảm hại.

Hai anh bạn trẻ bị lung lay ý chí. Họ chùn bước trong 6 tháng tiếp theo. Số tiền 50.000 USD cạn dần. Họ từng nghĩ: “Những sinh viên đó nói có lý. Chắc đến lúc phải bỏ cuộc”.

Nhưng, đến lúc quyết định, họ thấy rằng: Mình đã bỏ ra quá nhiều cho Flocabulary, chỉ tiến chứ không thể lùi. Vậy là, thay vì bỏ cuộc, buông xuôi, họ tạo ra sản phẩm mới là WordUp!, sách tham khảo từ vựng và đọc hiểu, dựa trên những bài kiểm tra căn bản, dành cho học sinh từ lớp 3 đến lớp 8.

Hai anh bạn tìm đến những nhà đầu tư cũ, và vận động thêm nhà đầu tư mới, thu được 110.000 USD. Họ tích cực hoạt động trong mạng lưới giáo dục, kiếm được 30 đại lý bán hàng.

Đến năm 2007, WordUp! làm rung chuyển thị trường. Tiếp theo đó, sản phẩm được đưa vào 19 trường trung học cơ sở trong khu vực. Tất cả làm thành 600.000 USD thu nhập của Flocabulary trong năm 2008, hơn gấp đôi so với năm 2007.

Giáo viên thử nghiệm WordUp! trong chương trình học và thấy kết qủa tuyệt vời. Cô Amy Brewer, giáo viên lớp 5 của trường tiểu học Jefferson Elementary School nói: “Các học sinh thấy hứng thú với bài học hơn, hiểu nghĩa của từ sâu hơn, và sớm biết áp dụng từ mới khi viết văn, làm thơ…”

Hai anh bạn trẻ đã có thể tạm thấy an tâm về vấn đề tài chính. Nhưng, họ cần có nhiều ý tưởng mới, bùng nổ và thu hút thị trường hơn, để có thể cạnh tranh với các nhà xuất bản lớn. Harrison và Rappaport tin rằng: “Ý tưởng là sức mạnh của công ty”.