Tìm món ngon trên đường phố và trong gia đình

Trong chuyến đến Việt Nam năm 2011, người đầu tiên mà Susan Feniger gặp là bà Phượng - chủ nhân của một trong những thương hiệu ẩm thực đường phố nổi tiếng nhất tại Hội An: Bánh mì Phượng, món ăn từng được đầu bếp danh tiếng Anthony Bourdain ca ngợi hết lời. 

Sau khi thưởng thức ổ bánh mì nóng hổi kẹp thịt heo quay có da giòn rụm, patê gan heo, trứng chiên, cà rốt ngâm chua, dưa leo, rau thơm, nước sốt, Susan Feniger được hướng dẫn đến một quán ăn bên bờ sông Hoài để nếm trải món nghêu xúc bánh tráng cũng là một đặc sản của Hội An. Còn ở Chợ Lớn của TP.HCM, bà Susan đã lần đầu tiên biết đến món kim chi của người Việt gốc Hoa: một loại dưa cải muối chua, cay và vị hơi ngọt (có thể là cải tài xại - NV) mà bà ưa thích.

Lần đến Thổ Nhĩ Kỳ năm 2012, Susan Feniger được đi cùng một đầu bếp bản xứ đến thăm một gia đình nông dân. Họ đi qua cánh đồng kề bên dòng sông dẫn đến một ngôi nhà tranh, giữa nhà là căn bếp đang đỏ lửa. Ở đó, bà Susan đã được người vợ gia chủ hướng dẫn làm món sốt bơ mè tahini, còn gọi là tahina - một loại gia vị xuất xứ từ vùng Trung Đông được làm từ mè rang xay. Mè được nghiền trong cối đá rồi nấu với bơ thành sốt. Món sốt bơ mè này được phết lên bánh mì cho bữa ăn giữa giờ làm việc ngoài đồng của nông dân, nhưng với bà Susan đó là một trải nghiệm ẩm thực, ngon hơn bất kỳ loại bánh mì phết bơ nào bà đã ăn.

Bánh mì Phượng nay đã có chi nhánh ở Seoul, Hàn Quốc

Trong một chuyến khảo sát ẩm thực kéo dài hai tuần tại Ấn Độ, Susan Feniger đã đi từ New Delhi đến Mumbai, từ Goa đến Kerala và hầu như hằng ngày chỉ ăn các món ngon đường phố hoặc ăn trong nhà dân bản xứ. Một buổi sáng, đến chợ  Bengali ở thủ đô New Delhi lúc 7 giờ, bà Susan đã phát hiện một món ăn mới, có tên dahi vada. Đó là lúc bà nhìn thấy một đám đông xếp hàng dài trước một quầy bán món điểm tâm. Họ chờ để mua dahi vada ăn trước khi đi làm. Nguyên liệu chính của dahi vada là bột đậu đen urid daal làm thành bánh rồi rán trong chảo dầu và để lạnh, sau đó cho sữa chua và ăn kèm với tỏi, hành, mù tạt, lá cà ri, hạt tiêu. Món ăn sáng này còn có lá bạc hà và ớt cayenne cay xé lưỡi. Hương vị lạ lùng của món dahi vada đã khiến bếp trưởng Susan Feniger quyết định đưa nó vào thực đơn nhà hàng Street của bà khi khai trương vào năm 2009. Cần nói thêm là cuộc trò chuyện với những người dân Ấn Độ cùng xếp hàng với bà hôm ấy đã tạo cảm hứng để Susan thực hiện món dahi vada ngay khi về đến Mỹ.  

Những chuyến đi tìm hiểu ẩm thực nhiều xứ sở đã giúp Susan Feniger làm mới thực đơn vốn đã phong phú các món ngon phương xa. Bà giải thích: “Đến nhà một người nào đó, họ sẽ rất vui khi bạn thưởng thức món ăn họ nấu. Bạn sẽ chẳng có được điều đó nếu đến các nhà hàng. Khi bạn đi trên đường phố một đất nước nào đó, chủ quán rất thích bạn thử ăn món ngon của họ”. 

Đối với Susan, ăn món ăn hằng ngày của người dân các nước là cách hiểu thêm xứ sở đó. Sau những năm tháng rong ruổi nhiều nơi trên thế giới, Susan Feniger đã nuôi dưỡng tình yêu đối với văn hóa và ẩm thực. “Kinh nghiệm quý giá nhất mà tôi có được là với những ai sống trong căn bếp của họ. Ký ức du hành của tôi là với những người đó, không phải với những tượng đài ở các nước đã đi qua”, bà tâm sự. 

Sau nhà hàng Street, bếp trưởng Feniger đã cùng người bạn đồng hành  là đầu bếp Mary Sue Milliken sáng tạo các thực đơn hấp dẫn cho nhà hàng thứ hai mà họ đồng chủ nhân: nhà hàng Border Grill, ra đời sau chuyến đi khảo sát ẩm thực của họ ở Mexico - đất nước nổi tiếng với các món nướng. 

Ngoài công việc của một chủ nhà hàng cũng là bếp trưởng, Susan Feniger đã xuất bản quyển sách về ẩm thực xuất sắc Street Food (2012). Cùng với Mary Sue Milliken và các tác giả khác, bà đã biên soạn 5 cuốn khác: City Cuisine (1989), Mesa Mexicana (1994), Cantina: The Best of Casual Mexican Cooking (1996), Cooking with Too Hot Tamales (1997), Mexican Cooking for Dummies (1999/2002). Bà còn xuất hiện trong các chương trình truyền hình ẩm thực rất đông khán giả. 

Năm 2013, với những cống hiến của mình, Susan Feniger được trao giải thành tựu trọn đời Giải thưởng Elizabeth Burns của Hiệp hội Nhà hàng bang California, Mỹ.