Hòn ngọc biển Andaman

Đó là danh hiệu mà giới lữ hành quốc tế dành cho Phuket, hòn đảo duy nhất được xem là một tỉnh thuộc miền Nam Thái Lan. Tọa lạc ở phần biển tiếp giáp với Ấn Độ Dương, nên từ thời xa xưa, Phuket đã là điểm quá cảnh của các đoàn thương thuyền từ Ấn Độ đến Trung Hoa và ngược lại.

Bãi biển Patong Phuket

Với diện tích 543km2 (tương đương diện tích Singapore), dân số hơn 322.000 người (tính vào thời điểm 2007), Phuket - gồm một đảo lớn và 39 đảo nhỏ - là tỉnh lớn thứ bảy và là hòn đảo lớn nhất của Thái Lan. Một thời phát triển phồn vinh nhờ giữ vai trò là điểm dừng chân của các thương nhân Hà Lan, Anh, Pháp qua lại giữa Ấn Độ và Trung Hoa, nay Phuket phát triển rất mạnh về du lịch. Cột trụ kinh tế lớn thứ hai của tỉnh đảo này là trồng cao su lấy mủ xuất khẩu.

Với nhiều cảnh quan thiên nhiên tuyệt đẹp, Phuket đã trở thành một địa danh nghỉ dưỡng, giải trí lừng danh thế giới. Những năm gần đây, sau biến cố sóng thần ngày 26/12/2004, Phuket đã trở lại là điểm tránh đông được nhiều du khách châu Âu và Nga ưa thích. Tháng 7/2005, tức không lâu sau biến cố này, Phuket đã nằm trong Top 5 điểm nghỉ dưỡng hàng đầu thế giới theo bình chọn của Tuần báo kinh tế Fortune (Mỹ). Và mới đây, độc giả của Tạp chí du lịch Condé Nast Traveller rất có uy tín đã lại xếp Phuket vào Top 5 đảo du lịch xuất sắc nhất châu Á năm 2009.

Nhiều sách hướng dẫn du lịch gọi Phuket là một thiên đường giữa biển xanh, vì các tỉnh lân cận, như Phang Nga ở hướng Bắc và Krabi, đều nằm trên đất liền. Ngày nay, Phuket được nối với đất liền bằng một cây cầu. Với chiều dài từ Bắc xuống Nam chỉ 50km và chiều ngang khoảng 20km, Phuket gồm chủ yếu núi (đỉnh cao nhất 420m cách mặt nước biển) với những cánh rừng nguyên sinh dày đặc và các bãi biển. Bãi biển nổi tiếng nhất trong tổng chiều dài 867km bờ biển của đảo là Hat Patong, cách trung tâm thủ phủ Phuket khoảng 15km.

Nằm ở trung tâm bờ biển phía Tây của đảo, Patong Beach là một dải cát vàng mịn, trải dài hơn 3km theo hình vòng cung rất cuốn hút. Từ lâu, khu vực quanh bãi tắm này đã trở thành một khu giải trí, mua sắm hàng giá rẻ rất sống động, đặc biệt về đêm. Theo tiếng Thái, Patong có nghĩa là “khu rừng nhiều lá chuối”, nhưng ngày nay ở đây, năm này qua tháng nọ luôn có nhiều du khách hơn cây chuối.
Phía Nam Phuket là một loạt bãi biển xinh đẹp rất lý tưởng cho du khách thỏa sức bơi lội, lặn sâu, lướt sóng, chơi thuyền buồm, bóng chuyền bãi biển, thả diều và tắm nắng. Đó là các bãi Karon, Kata, Kata Noi, Nai Harn và Rawai.

Ngược lên hướng Bắc, cách xa bãi Patong là các bãi Kamala, Surin và Bang Tao. Đây là không gian nghỉ dưỡng và vui chơi nhẹ nhàng của các gia đình có con nhỏ, những đôi tân hôn và những đoàn khách muốn hưởng nhàn trong sự tĩnh mịch, gần gũi với thiên nhiên. Còn Phuket Beach thì đã trở thành khu vực dưỡng già của cả ngàn người ngoại quốc đến tuổi nghỉ hưu mỗi năm. Những tiểu đảo ở phía Đông Nam của đảo lớn Phuket cũng là những thiên đường nhỏ nổi tiếng thế giới, như các đảo Similan, Phi Phi, Kopu...

Góp phần cho Phuket ngày càng thu hút nhiều du khách quốc tế là sự phát triển của ngành giao thông vận tải. Sân bay quốc tế Phuket, nằm ở phía Bắc, nay hằng ngày tiếp nhận các chuyến bay đến từ nội địa Thái Lan và từ các nước châu Á, Úc, châu Âu và cả Bắc Mỹ. Mới đây, Hãng Hàng không quốc gia Thái Lan mở đường bay thẳng Phuket - Hồng Kông. Trung bình mỗi năm sân bay lớn thứ hai Thái Lan này đón tiếp 6,5 triệu lượt hành khách. Chương trình mở rộng sân bay vừa được khởi công để đến năm 2013 có thể xử lý hơn 12,5 triệu lượt hành khách.

Tuy đường sắt Thái không chạy đến tận Phuket, nhưng du khách có thể đi xe lửa đến Surat Thani rồi chuyển sang những chiếc xe “Songthaew” để đến được Phuket thật dễ dàng, sau khi băng qua cây cầu Thepkrasattri. Ngay tại cửa ngõ này, du khách đã có thể tìm hiểu lịch sử Phuket từ một trung tâm khai thác mỏ thiếc với quần thể 29 tượng cột đá. Kiến trúc này được xây dựng xong năm 2007, nhân dịp mừng sinh nhật thứ 80 của Quốc vương Bhumibol Adulyadej (vị vua thứ 9 của triều đại Chakkri).

Sau khi đã ngâm mình thỏa thích trong nước biển và phơi nắng trên bãi cát vàng mịn, du khách có chọn lựa giữa chơi golf, tham quan làng chài truyền thống, bảo tàng, công viên quốc gia, công viên khủng long, trại nuôi cá sấu, trại nuôi bướm, thủy cung, trung tâm thủ công mỹ nghệ truyền thống thổ dân địa phương...